La vitamina B12 tiene una función en la formación de los glóbulos rojos, en el metabolismo celular, en la función nerviosa y en la salud ósea. La deficiencia de la vitamina B12 puede vincularse con sensaciones hormigueantes y espinosas en piernas y manos, dificultad para andar, deterioro cognitivo (olvidos, cambios en la personalidad), debilidad y anemia (escasez de glóbulos rojos).
Entre el 5 y el 15 por ciento de las personas adultas padece insuficiencia de la vitamina B12, afección que se desarrolla lentamente y es más común según avanza la edad. Dado que presenta síntomas similares a los de muchas otras afecciones vinculadas a la edad, a veces se la pasa por alto.
Las principales fuentes naturales de vitamina B12 son las carnes, el pescado, los mariscos, los huevos y la leche. Además, algunos cereales para el desayuno vienen fortificados con vitamina B12.
La deficiencia puede deberse a la alimentación, aunque lo más común suele ser que se presente cuando el cuerpo no digiere ni absorbe adecuadamente la vitamina B12, lo cual puede deberse a los cambios propios de la edad, a la enfermedad celíaca, a la enfermedad de Crohn o al consumo prolongado de algunos medicamentos que se utilizan para tratar la enfermedad de reflujo gastroesofágico y otros problemas estomacales. Por otro lado, se vincula al metformin (la metformina), que es un medicamento para la diabetes, con deficiencia de la vitamina B12.
El diagnóstico de deficiencia de la vitamina B12 normalmente requiere de varios análisis de sangre. Una vez diagnosticada la deficiencia, se puede solicitar otros exámenes para buscar la causa subyacente.
El tratamiento implica lidiar con la afección subyacente, siempre y cuando sea posible. El médico puede recomendar inyecciones de dosis altas de vitamina B12 o suplementos orales también de dosis altas. El cuerpo reacciona rápidamente a las dosis altas de la vitamina B12 y los síntomas nerviosos disminuyen durante el transcurso de semanas o meses. Por lo general, el grado de mejoría depende de la gravedad y duración de los síntomas nerviosos. En casos avanzados, existe la posibilidad de que los problemas nerviosos no mejoren.
Las personas que comen carne o cereales fortificados con vitamina B12 posiblemente obtienen la dosis diaria recomendada de 2,4 microgramos. A fin de evitar la deficiencia, quizás sea provechoso para los ancianos tomar un suplemento diario. La vitamina B12 no es tóxica, de manera que no existe la inquietud de una sobredosis.
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