Hipertensión arterial en ancianos: qué es y sus riesgos

Se considera que una persona sufre una hipertensión arterial cuando, en varias tomas y durante diferentes días, las cifras son superiores a 140/90 mmHg.

La hipertensión es la elevación mantenida de la presión a la que la sangre circula en las arterias. Es un problema muy frecuente: puede aparecer en más del 50% de las personas mayores de 65 años.

Su importancia se debe a que es un factor que aumenta el riesgo de padecer enfermedades vasculares (arteriosclerosis, infartos).

Cuando se mide esta presión arterial, se suele registrar la presión máxima y la mínima. La más alta corresponde a lo que los médicos llaman presión sistólica, y es la presión que hay en el sistema arterial cuando el corazón se contrae para expulsar la sangre para que vaya a los tejidos llevando oxígeno.

La más baja corresponde a lo que los médicos llaman presión diastólica y es la presión que hay cuando el corazón está relajado y se está llenando de sangre. Se mide en milímetros de mercurio (mmHg).

Se considera que una persona sufre una hipertensión arterial cuando en varias tomas, en diferentes días, las cifras son superiores a 140/90 mmHg.


¿Cómo se diagnóstica?

Para diagnosticar una hipertensión, basta con que una de las dos cifras estén alteradas.

Antes, se hablaba sólo de hipertensión cuando subía la tensión diastólica (la baja). Se creía que la hipertensión sistólica aislada (algunas personas hablaban de tener la tensión "descompensada") era un rasgo normal del envejecimiento, inevitable, que no implicaba patología.

Sin embargo, en los últimos años se ha descubierto que es precisamente la hipertensión sistólica la más importante en los mayores. De hecho, parece ser el principal factor de riesgo cardiovascular en los mayores.

Se ha demostrado, además, que su tratamiento disminuye mucho el riesgo de sufrir complicaciones.

Cuál es su frecuencia?

La hipertensión es un problema de salud muy frecuente. Aparece en un 15 a un 20% de las personas mayores de 20 años, pero en las personas mayores de 65 años estas cifras pueden ser de más del 50%.

Su frecuencia aumenta con la edad. Esto no significa que sea un hecho normal del envejecimiento. Es una enfermedad que en las personas mayores se favorece porque con la edad las arterias se hacen más rígidas y son menos elásticas.

Esto hace que ofrezcan más resistencia al paso de la sangre y el corazón tenga que aumentar la presión para permitir que la sangre circule.

Riesgos

La hipertensión es una enfermedad permanente, que evoluciona a lo largo de los años alterando lenta pero progresivamente distintos órganos del cuerpo.

La mayoría de las veces no produce síntomas, por lo que muchas personas no conocen que son hipertensos hasta que llega la primera complicación. Algunos expertos la llaman "el asesino silencioso".

Por tanto, la importancia de la hipertensión no radica en la cifra de presión encontrada, sino en que la elevación de la tensión de forma mantenida provoca lesiones que pueden ser irreversibles y aumenta el riesgo de sufrir enfermedades del corazón y de las arterias que pueden provocar la muerte o grandes incapacidades.

Es un factor de riesgo muy importante de sufrir angina de pecho, infarto de miocardio, infarto o hemorragia cerebral, lesiones de la retina, enfermedades del riñón y de muchos órganos.

La hipertensión en ocasiones puede ser una urgencia médica. Existen casos en los que la elevación brusca y pronunciada de la presión arterial producen riesgo de muerte. En estos casos hay que bajar la tensión en cuestión de una hora.

Esto exige el ingreso del afectado en una unidad de urgencias y el tratamiento con fármacos potentes. Afortunadamente, esta situación es muy rara.

Algunos mitos

Hasta hace muy pocos años se creía que la hipertensión no era una enfermedad en las personas mayores.

Cuando se empezó a considerar enfermedad, se decía que tampoco había que bajar tanto la presión arterial en los mayores como en los jóvenes. Estas dos afirmaciones son falsas.
Dra. Dª. Marina Carpena

Licenciada en Medicina y Cirugía

Fuente pulevasalud.