Según el diccionario de la Real Academia de la lengua Española el reuma, reúma o reumatismo es una enfermedad que se manifiesta generalmente por inflamaciones dolorosas en las articulaciones y las partes musculares y fibrosas del cuerpo. Éste es, efectivamente, el significado con el que se utiliza este término en el lenguaje coloquial.

Si quisiéramos perfilar mejor la definición y hacerlo desde un punto de vista más científico diríamos que reuma es cualquier enfermedad del aparato locomotor que no es producida por golpes o traumatismos.

El aparato locomotor está formado por los huesos (figura 1), las articulaciones (figura 2), los músculos con sus tendones, y los ligamentos. Este sistema cumple 3 funciones biológicas: a)constituye el depósito principal, en el organismo, de calcio, sustancia fundamental y necesaria para que los músculos se puedan contraer, el corazón bombee la sangre y las neuronas nos permitan pensar, b)protege de los golpes y evita el daño de los órganos nobles viscerales internos (corazón, pulmones, aorta), c)permite el movimiento y el desplazamiento de los individuos, otorgándoles la prerrogativa de autonomía y capacidad de relación social.

El reuma no es un diagnóstico médico. Existen las enfermedades reumáticas que son aquellos procesos en los que se daña alguna estructura del sistema musculoesquelético y se alteran alguna o todas sus funciones. Se conocen más de 100 enfermedades reumáticas diferentes. Pueden aparecer a cualquier edad (en contra de la creencia muy extendida de que sólo afectan a las personas mayores). Aunque suelen ser más frecuentes en la mujer también afectan a los varones.

Las enfermedades reumáticas más frecuentes son la artrosis (figura 3) y las tendonitis (por daño o lesión de los tendones). En el año 2.000 se realizó, en España, por parte de la Sociedad Española de Reumatología, un amplio estudio de investigación epidemiológica que, abarcando todo el territorio nacional, pretendía conocer la frecuencia con que aparecen las enfermedades reumáticas en nuestro país. Esta investigación, conocida como proyecto EPISER, demostró que el 16% de la población española mayor de 20 años padecía alguna dolencia reumática. La artrosis de rodilla afecta al 10% de esta población y la de los dedos de las manos al 6%. La osteoporosis se encontró en el 3,4% y la fibromialgia en el 2,37%. Dentro de las enfermedades inflamatorias de las articulaciones, la más frecuente es la artritis reumatoide que afecta al 0,5%.

En la artrosis el cartílago, la capa que envuelve a los huesos de las articulaciones, y facilita su roce, se desgasta y degenera produciendo dolor, rigidez e incapacidad. En la osteoporosis se pierde tejido óseo y se altera su arquitectura; el hueso es más poroso, menos denso, y más frágil, con lo que se rompe y fractura con mayor facilidad. En la fibromialgia hay dolor generalizado en el sistema osteomuscular, con dolor a la presión en unos puntos dolorosos específicos; se suele acompañar de fatiga, sueño no reparador, dolor de cabeza y colon irritable. En las artritis se inflama la membrana sinovial, esrtuctura que tapiza por dentro la cápsula articular. Esta membrana se inflama y se hincha la articulación. Se produce más líquido dentro de la articulación. En la artritis reumatoide la inflamación de la sinovial puede invadir el cartílago articular y el hueso vecinos y erosionarlos y destruirlos.

El conocimiento científico de todas estas enfermedades reumáticas ha mejorado mucho durante el último cuarto del siglo XX y los años transcurridos del siglo XXI. Grandes grupos de procesos, como las artropatías inflamatorias, tiene hoy día, gracias a estos avances, un tratamiento cada vez más eficaz. También se ha mejorado mucho en la prevención de las fracturas, especialmente de las vertebrales y las de cadera, en la osteoporosis. El reto pendiente, tan anhelado de conseguir por parte de médicos y pacientes, es lograr un tratamiento eficaz para la artrosis.

La especialidad médica que se ocupa del estudio de las enfermedades reumáticas es la Reumatología y el profesional médico que la practica es el reumátologo. Los médicos reumatólogos atienden, siempre colaborando con los médicos de familia, las enfermedades de las articulaciones, huesos, tendones, ligamentos y músculos que no se deban a golpes o caídas. Se ocupan de la asistencia a todos estos procesos, pero también ejecutan tareas de formación (en las Facultades de Medicina, en programas y másteres de doctorado, en la formación para obtener el título de especialista) e investigación. En España existen más de 1.200 reumatólogos, con una distribución cada vez más homogénea dentro del territorio nacional. La Sociedad Española de Reumatología agrupa a estos profesionales y persigue como objetivos: el fomento de la calidad asistencial, la investigación y formación continuada, y la divulgación del conocimiento de las enfermedades reumáticas en nuestro país.

Aunque se ha recorrido una parte importante del camino, queda todavía un trecho nada despreciable por andar hasta que consigamos conocer en toda su profundidad y complejidad este campo de la Medicina y seamos capaces de resolver todos los problemas que estas enfermedades ocasionan a los ciudadanos que las padecen. No obstante, yo creo que podemos ser optimistas y esperar, para el futuro, novedades importantes en este terreno de la enfermedad.

Dr. Jesús Tornero Molina. Jefe de Servicio del Hospital Universitario de Guadalajara.
Profesor Asociado del departamento de Medicina. Universidad de Alcalá.
Presidente de Honor de la Sociedad Española de Reumatología.

Fuente sabervivir.es